新冠疫情將對美國宗教的未來產生什麼影響？在過去的一百年裡，我們的國家都沒有遇到過如此突然和大幅度的社會習慣改變。突然間，美國幾乎所有的教堂、清真寺和猶太會堂都暫停了會眾的聚集。

當然，我們有充分的理由相信這可能給美國宗教帶來了促進作用。毫無疑問，許多人利用居家隔離的頭幾個星期認真地思考了何謂幸福、信仰是什麼以及他們想如何生活。也許有些人認識到了自己的屬靈空虛，並渴望回到教會聚會中。另一方面，其他人可能在他們的生活中第一次停止去教堂，然後發現這對他們來說沒什麼影響，並且很快習慣了沒有教會的生活。

雖然現在宣佈疫情是否導致了美國人普遍脫離宗教場所還爲時過早，但初步調查結果似乎並沒有顯示自稱無宗教信仰的人（「無宗教人士」）比例急劇上升。如果我們把合作選舉研究（Cooperative Election Study，CES）、皮尤研究中心（Pew Research Center，Pew）、國民境界（Nationscape，NS）調查、公共宗教研究所（Public Religion Research Institute，PRRI）以及通用社會調查（General Social Survey，GSS）的數據彙編在一起，這可以爲我們提供過去幾年中脫離宗教人數上升的最全面描述。

「合作選舉研究」在2020年對無宗教人士的估算最高，爲34%。其他調查機構則認爲這一數字會低得多。例如，皮尤認爲有29%的美國人沒有宗教信仰，而通用社會調查的數字更低——爲28%，國民境界的調查報告則認爲2021年1月的數字爲26%。在這四項調查中，趨勢線顯示無宗教信仰者比例持續上升，而且在過去幾年中趨於平緩，只有來自公共宗教研究所的調查報告認爲比例是下降的。該機構的數據認爲在2017年有25%的美國人是無宗教信仰者，而到了2020年這個比例下降了兩個百分點。

如果僅僅基於宏觀數據，很難找到任何真正的證據表明疫情導致了美國宗教任何形式的大範圍縮水。通用社會調查甚至還認爲宗教信仰者有明顯增長，但背後的原因更可能是調查方法改變，而不是美國宗教構成的真正轉變。

但是，我可以用國民境界的調查來測試這個假設，而且更加細化。國民境界的神奇之處在於，它並不是在一個很短的時間內收回了全部問卷。相反，數據是通過一系列的每週調查收集的，從2019年7月到2021年1月的第一週。每輪調查都代表了大約6000名受訪者。這意味著有可能對新冠導致的社交距離前後的社會變化進行具體追蹤。

這張圖讓我們看到一個明確的結論：從2019年夏天到2021年初，事情並沒有發生太大的變化。圖中的紅色虛線表示2020年3月美國大部分地區進入居家隔離狀態的時間，黑色趨勢線是整個時期內每一週無宗教信仰者所佔人口比例的滾動平均值。如果一定要從這張圖的出什麼結論，我們可以說這證據表明，隨著疫情的發展，說自己是無神論者、不可知論者或什麼都不信的美國人比例可能略有下降。

就宏觀而言，沒有證據表明新冠疫情對美國無神論者的增加產生了重大影響。顯然，有許多方法可以衡量美國人的宗教信仰——宗教歸屬只是其中之一。但是，想要宣稱新冠疫情是否對教會出席率產生長期、永久的影響還爲時尚早。一些教會在過去幾個月裡剛剛恢復了實體聚會，而對新變種的重新恐懼可能會繼續讓人們無限期地待在家裡。但是，就目前而言，沒有什麼經驗性的證據可以宣稱新冠疫情對美國的宗教環境產生了實質性的影響。

譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Did the Pandemic Wreck the Church?