凱倫·斯瓦羅·普萊奧（Karen Swallow Prior）博士畢業於紐約州立大學水牛城分校，是自由大學（Liberty University）的英語文學教授，也是美南浸信會宗教自由與倫理委員會（Ethics & Religious Liberty Commission）的研究員和美國人文學會信仰顧問委員會成員。

普萊奧博士著有多本書籍，包括《書：我靈魂中的文學》（Booked: Literature in the Soul of Me）和《激烈的信念：漢娜·莫爾的非凡人生——詩人、改革家、廢奴主義者》（Fierce Convictions: The Extraordinary Life of Hannah More—Poet, Reformer, Abolitionist）。

我們這些愛讀小說的人大多都無法想像一個沒有小說的世界，而且可能沒有意識到，小說是一個相對較新的文學發明，實際上是現代主義的產物。雖然它的歷史漫長而複雜，但文學評論家通常指出，有兩部特別的作品促成了小說的產生。首先是被譽爲「小說之父」的作家塞繆爾·理查森（Samuel Richardson）出版的一個通信合集，據稱是一位名叫帕梅拉（同時也是書名）的年輕女僕寫的，她的美德幫助她戰勝了富有的主人不擇手段的追求。《帕梅拉》（Pamela）於1740年出版，在不列顛掀起了一場風暴，它是如此受歡迎，以至於成爲在美國出版的第一本小說。

亨利·菲爾丁（Henry Fielding）則是一位受過古典教育的劇作家和貴族，他對一個新近崛起的中產階級印刷商以如此低級的作品登上文學世界的中心舞台感到震驚。因此《棄兒湯姆·瓊斯的歷史》（The History of Tom Jones, A Foundling，以下簡稱《湯姆·瓊斯》）一書是菲爾丁對《帕梅拉》在文學上發起的反擊。

《湯姆·瓊斯》是一部傑作。和理查森一樣，菲爾丁也沒有使用「小說」這個詞描繪自己的著作。那時被稱爲「小說」的作品都是關於不倫之戀和冒險的不光彩故事，直到19世紀才有嚴肅的作家試圖採用這一標籤。相反，菲爾丁以古典史詩爲藍本創作了這本《湯姆·瓊斯》。該書具有史詩般的長度，結構分爲卷、書和章。它講述了一個廣闊的故事：一個棄兒從英國鄉村到倫敦，又從倫敦回到鄉村，尋找他應有的身份和家園，當然還有愛情，因爲它是一個喜劇性故事，也是一個史詩性故事。

《湯姆·瓊斯》受到了約翰·班揚的寓言故事的影響。湯姆的旅程是一個寓言故事，雖然不像《天路歷程》中那麼明顯。例如，他的養父奧爾華綏是一個有很好價值觀的人，他好像一個仁慈的神靈一般掌管著他的莊園，名爲天堂之堂（湯姆曾一度被驅逐出這個莊園）。湯姆主要愛慕的女性（有很多——這部小說不適合很保守的讀者！）名叫索菲亞（Sophia）。當湯姆追求她的時候，他也在追求智慧（希臘文sophia一詞的意思）。

除了故事的宏大和豐富的含義外，《湯姆·瓊斯》還提供了一個關於這段時期教會歷史的真實素描。菲爾丁雖然主要寫的是英國國教下的處境，但同時對當時正在興起的衛理公會（它將催生福音派，很清晰地表現在敬虔主義者帕梅拉身上）進行了研究。在《湯姆·瓊斯》中可以看到神學自由主義的種子，但同時，它對極端敬虔主義——以及敬虔主義神學和禁慾主義等其他極端主義——的糾正也讓人高興。湯姆是一個心地善良的流氓，他在路上遇到了無數的惡棍、美好和不那麼好的女士，也汲取了教訓。他犯了錯誤也學到了東西。

還有最重要的一點：《湯姆·瓊斯》是一部很有趣的小說。讀者必須付出一些努力（實際上是很多）才能獲得小說的豐富回報——小說很長，內容豐富，敘事曲折，而且講的是一個和我們非常不同的時代，但這種投資是非常值得的。如果要讀英文版，我強烈推薦衛理大學的版本，因爲它有大量的腳註，不僅可以幫助閱讀，而且可以增加理解，從而產生更多的笑聲。在你讀完這部小說後，請你看一下1963年奧斯卡獲獎的改編電影（雖然非常好，但並沒有傳遞小說中的所有內容）。

《棄兒湯姆·瓊斯的歷史》屬於那類最好的小說：它既能引發智慧和歡笑，又能讓人多次重讀。

譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Karen Swallow Prior: A Novel Every Christian Should Consider Reading.