一位讀者來信說：「我剛讀完那本《天堂》（Heaven）。我是個基督徒，我認爲這本書很激勵人，也有很周詳的根據；但我有些失望，書中沒有提到現在的天堂，也就是我們離開世界時馬上會去到的那個。我剛失去一個我所愛的人，想更清楚知道她現在的經歷。我讀了三本關於天堂的書，讀了許多關於新天新地的事，但關於死後立即會去哪裡卻所知甚少。」
我寫《天堂》一書的主題是新天新地、那永恆的天堂，也有幾章講到現在的天堂。基督徒死亡後會進入神學家稱的「居間狀態」（"intermediate state"），也就是有一段過渡的時期，介於在地上與將來復活在新天新地之間。通常我們說的「天堂」指的是基督徒離世後馬上去的地方，當我們跟孩子們說：「婆婆在天堂了」，我們指的就是我所謂的「現在的天堂」（「居間」兩個字有時候叫人困惑）。
關於天堂的書通常用「天堂」一詞泛指所有的將來世界，並不區分居間狀態與永恆狀態。然而，這個區分很重要。「現在的天堂」是個暫時居所，一個（愉快地）等待的地方，直到耶穌再來和我們的身體復活。而那永恆的天堂——新天新地——才是我們真正的家，我們要永遠與主、與彼此同住的地方。神的偉大救贖應許最終將在新天新地實現，不在現在的天堂；神的兒女最終以復活的身體，活在復活的地上。
雖然「現在的天堂」不是我們最終的目的地，卻是個美好的地方；不難明白，有些人想要知道自己所愛的人離世後現在的生活如何。根據聖經，我們知道幾點：「現在的天堂」是真實（可能有形）的地方；那些愛耶穌、信靠祂救恩的人，在那裡與祂同在；那裡還有其他在基督裡死去的人；我們會是清醒有直覺的；而且，因爲我們將會與耶穌同在，所以那裡比現在的我們「好的無比」。
住在地上的人通常看不見天堂，眼睛看不見不等於不存在。對於無法接受這一事實的人，可以參考那些採納弦理論（string theory）的學者們的看法。耶魯、普林斯頓、斯坦福和其他院校都有科學家們假設有十個無法觀測的維度，也可能有無數個無法察覺的宇宙。如果這是一些科學家們相信的，那麼相信有一個看不見、包含了天使、天堂和地獄的一個空間，又有什麼好難爲情的呢？
聖經告訴我們，有的時候人可以看見天堂。當司提反因爲相信基督被石頭打死，那時候他看見了天堂：「但司提反被聖靈充滿，定睛望天，看見神的榮耀，又看見耶穌站在神的右邊。就說，我看見天開了，人子站在神的右邊。」（徒7:55-56）聖經告訴我們這不是司提反夢見的，而是他確實看見的。
古德恩指出，司提反「看見的不是象徵性的存在，而是他的眼睛被打開，看見一個真實的屬靈空間，是神現在向我們隱藏，卻真實存在於我們的時空宇宙中、耶穌以祂復活的身體住在那裡，也在等候再回到我們當中的時空。」
我同意古德恩的說法，「現在的天堂」是一個時空宇宙，也許如他所說，是我們宇宙的一部分，也許在另一個宇宙，也有可能就在一個靠近我們的宇宙；有時是隱藏的，有時是打開的；無論如何，我不認爲神給了司提反一個「夢境」讓天堂看似真實，相反，祂讓司提反看見的就是「現在的天堂」，當時是有形的，如今也是。
先知以利沙求神開他僕人基哈西的眼，讓他一瞥那不可見的；「以利沙禱告說，耶和華阿，求你開這少年人的眼目，使他能看見。耶和華開他的眼目，他就看見滿山有火車火馬圍繞以利沙。」（王下6:17）使徒行傳7章和列王紀下6章都是敘事，是歷史性的，不是天啓文學或比喻文體，經文清楚的說司提反和基哈西所看見的是真實的。
如果認真查考經文，我們會看見許多顯示天堂有形特質的證據。我們知道天堂裡有書卷、長老們有面貌、殉道者穿著衣服、人們甚至手拿著棕櫚枝；在現在的天堂裡有樂器、有馬在天堂裡出入、有鷹在天堂上空盤旋。
許多解經家不認爲啓示錄裡的這些經文可以照字面解，因爲啓示錄是天啓文學，以隱喻著稱；但希伯來書不是天啓文學，它是書信，摩西奉命造會幕時，神說：「你要謹慎，作各樣的物件，都要照著在山上指示你的樣式。」（來8:5）如果照樣做出來的是有形的，我認爲原先的樣式也是有形的；希伯來書似乎在說，我們應該把地上看作是衍生物，而天堂是源頭。
神和天使是靈（約4:24；來1:14），人類不一樣，人類本質即是屬靈的，也是屬物質的。神造亞當，不是先造了一個靈，再把他放進一個身體裡面，反而是先造了一個身體，然後把靈吹進去；人的存在，沒有一刻缺乏身體，本質上，我們並非住在身體裡面的靈，我們的本質即屬物質、也屬靈，有靈和身體這兩者，我們才是完整的人。
有了這些對於居間天堂物質方面的形容，再加上有人住在其中，很有可能的是，當我們介於在地的生命、與復活的身體之間時，神給我們某種暫時的身體，好讓我們在處於那種非自然狀態的「兩種身體」之間時，可以是一個正常運作的人，當然，這點還有爭議。但是，如果真是如此，那些重複出現的經文，形容在天堂的人現在是有形有體、身穿衣裳、頭戴冠冕、拿著棕櫚枝、還有身體部位（例如，路加福音16:24裡拉撒路的手指）就可以解釋了。
基督信仰的一個基本教義是，復活的基督現在居住在天堂，我們知道祂在地上復活的身體是物質的，同樣的這位耶穌升入天堂，有一天祂將從那裡回到地上，所以，我們說至少有一位有物質身體的在現在的天堂，是錯不了的。如果基督的身體在這居間的天堂是物質的，足以作爲其他在天堂的人也有物質形體的理由，即便只是暫時的。
爲了避免誤解，我需要強調一個關鍵教義。根據聖經，我們並不是立刻有了復活的身體，身體復活並非死後立即發生。如果我們在居間的天堂裡有個居間的形體，那並不是我們死亡時所沒有帶走的身體。所以，如果我們死亡時，神給一個物質的形體（我之所以認爲有這個可能，是因爲聖經裡描繪了許許多多在現在的天堂裡的物質形體），這只是一個暫時的身體。認爲人一死後馬上就有了物質的身體，絕對是錯誤的，會誤導人認爲將來的復活已經在「現在的天堂」裡發生、或沒有必要了。
儘管有死亡的痛苦，又難免悲傷（耶穌也曾悲傷），我們在這必死的地上仍然可以喜樂——因爲我們所愛的人現在正在基督面前。當被基督寶血遮蓋的人死亡，他們在一個耶穌稱之爲樂園的美好地方，經歷著與基督的同在的喜樂。
猶如保羅勸勉我們，雖然我們失去所愛的人會悲傷，但我們不該「像那些沒有指望的人一樣」（帖前4:13）；我們的分離不是關係的結束，只是被打斷了，我們沒有失去他們，因爲我們知道他們在哪裡，我們知道有一天，在其美無比的團圓時，他們和我們「必要和主永遠同在。所以你們當用這些話彼此勸慰」（帖前4:17-18）。
彼得告訴我們：「必叫你們豐豐富富地，得以進入我們主救主耶穌基督永遠的國。」（彼後1:11）毫無疑問，神是歡迎我們進入、最主要的那位；所有的目光都在耶穌的身上——宇宙的中心，萬福的源頭；但是次要的歡迎者難道不會是神的子民們嗎？那些影響過我們生命的，或被我們影響過的；那豈不將是一個偉大的派對？
耶穌說：「一個罪人悔改，在神的使者面前，也是這樣爲他歡喜。」（路15:10）天使應該也歡喜，但耶穌所指，「在神的使者面前」的，可能是神的子民，那些蒙救贖的人，其中有些是認識這個罪人、愛他、又曾爲他禱告的，現在看見禱告蒙應允了；在我們進入天堂時，這些人豈不理所當然的在歡迎的隊伍中嗎？
我看見的是榮美的團圓、奇妙的介紹、在宴席上交談、述說著故事，經歷、開懷大笑，而耶穌的笑會是最具感染力的。
當我進入天堂時，我期待母親擁抱我，她是我在高中初信時帶領信主的；我還可以想像，我的母親眉開眼笑地把我的第六個孫兒介紹給我。2013年我的女兒安琪流產了，對我們家而言，那是段非常悲傷的時間，卻讓我多了一個渴望天堂的原因。到那時，我會向手上有釘痕的耶穌，看著祂，獻上感恩，而且，再也不會讓我的孫兒、或我的母親離去。
既然說我們將會受到「豐盛的歡迎」，我們的死亡就必須是清醒、又有知覺的。基督描述的拉撒路與財主，死後立即在天堂和地獄，他們是有知覺的（路16:22-31）。耶穌告訴十字架上那位臨死的強盜：「今日你要同我在樂園裡了」（路23:43）。使徒保羅說，死是與基督同在（腓1:23），離開身體是與主同在（林後5:8）。對於殉道者死亡後的描述是，他們在天堂向神呼求讓公義臨到地上（啓6:9-11）。
這些經文清楚教導，沒有所謂的「沉睡的靈魂」，或是說，在介於地上與天堂之間有一長段無意識的時間。「睡了」的經文委婉的形容死亡（帖前4:13，及其它類似），描述的是身體外在樣子；靈魂離開身子，結束了在地上的存在，我們的物質部分「睡了」，直到復活，靈魂則往天堂，一個有知覺的存在（但12:2-3；林後5:8）。
啓示錄裡每一處提到，復活前的人們在天堂說話、敬拜，都說明了死後我們的靈魂是有知覺的，不是沉睡的（幾乎所有相信靈魂沉睡的人，都相信靈魂在死亡時離開身體；沒有身體的靈魂怎麼能沉睡，就很難明白了，因爲，睡覺需要一個物質的身體。）
那些清醒又有知覺的可以問神問題（啓6:9-11），表示神聽他們，也代表他們可以學習、也在學習；如果他們知道答案，就不會問那些問題。在天堂，人們想望明白、也追求明白。在現在的天堂裡也有時間，人們清楚意識時間的流逝，也渴望主將來的審判。神回答他們：「還要等候片時」；有時間流逝才有等候。我不認爲這些經文說到的實際狀況只適用在那群殉道者，而不包括天堂裡的其他人。我們應該認定對他們真實的，對我們所愛的人，也是真實的，當我們死的時候也一樣。
保羅說：「因我活著就是基督，我死了就有益處…我情願離世與基督同在。因爲這是好得無比的。」（腓1:21、23）我們死後，在身體復活之前住在天堂的生活，比起在地上，活在那「咒詛」之下，不能直接在神面前，是「好得無比」。
這是保羅的經驗之談。在寫這些話的多年之前，他曾被提到天上（林後12:1-6），等著他的樂園是什麼樣子，他有第一手的資料。當他說死了就有益處並不只是推測，活在主的面前，享受祂的奇妙，又和神的子民在一起，不再處於罪和痛苦之下，「好得無比」四個字，不足以形容！
大衛王寫道：「在那些你面前有滿足的喜樂。在你右手中有永遠的福樂。」（詩16:11，欽定本新版）在神面前只有喜樂；活在基督面前的義人，是活在沒有罪的環境敬拜神，有極大的快樂，並且神仍繼續不斷祂在地上的工作，聖徒從天堂觀看，就更大大讚美祂，包括神繼續吸引地上的人歸向祂（路15:7、10）。
在天堂裡那些我們所愛的人，他們住的地方瀰漫著喜樂，他們看見任何地上的事都無法減輕他們的喜樂。他們的喜樂不是因爲無知，而是出自他們所同在的、基督的眼光，如果你是跟隨基督的，愛你的人在那裡也必定因你而歡欣。希伯來書12章裡，那些如雲彩般的見證人，他們在天堂的看臺上，看著你在他們曾經跑過的場上，他們期待聽見耶穌對你說：「好」；他們也可以表彰你對耶穌的服事！
然而，那些在現在的天堂裡的人，也期待著耶穌的再臨、他們的身體復活、最後的審判、以及毀壞的被更新爲新天地。只有那時的到來，在永恆的天堂，在耶穌爲我們預備的家，所有的邪惡、痛苦、和悲傷，神都將親手清除；只有那時的到來，我們將經歷全然的喜樂，那是神所定意、藉著我們永遠頌讚的基督，爲我們所買贖的。
譯：麗文；校：JFX。原文刊載於EPM網站：What Are My Loved Ones Experiencing in the Present Heaven?
