如果你問一位認真的新教徒，當今正統基督教面臨的最大威脅是什麼，他可能會提到文化敵意、性革命或教會內的唯名論現象。但如果將同樣的問題拋給一百年前的新教基督徒，答案幾乎必定是羅馬天主教會。直到不久之前，這個國家的新教徒與天主教徒即便不算敵人，也絕對是站在對立陣營的雙方。
如今，這種敵意大多已消融。從許多方面來看，新教與天主教關係的緩和是件好事。真誠的新教徒和天主教徒常發現彼此是同盟軍——共同捍衛胎兒生命權、維護傳統婚姻、爭取宗教自由。在這個輕視教義的時代，福音派新教徒在神學上與恪守歷史正統的虔誠天主教徒的共同點，往往比與本宗派內自由派成員更多。我個人多年來就從切斯特頓（G. K. Chesterton）、理查德·約翰·紐豪斯（Richard John Neuhaus）和羅伯特·喬治（Robert George）等天主教作家作品中獲益良多。
然而，新教與天主教之間的神學分歧依然廣泛存在，某些方面甚至極爲深刻。我們有必要了解這些合理分歧的主要議題，否則我們可能會以爲所有神學山嶺都已剷平、所有教義溝壑皆成坦途。
以下是迄今仍分隔天主教與新教的主要分歧點。當然，許多羅馬天主教徒可能並不相信（甚至不了解）其官方神學主張。但通過研讀教會正式文件，我們能清楚認識天主教徒應當持守的信仰，並辨明這些信仰與傳統新教觀點的差異（除非特別註明，引文均出自《天主教教理》[Catechism of the Catholic Church]）。
自梵二會議（Vatican II）以來，天主教會對新教徒的態度有所緩和，稱他們爲「分離的弟兄」。然而，若要完全融入教會，人必須接受羅馬天主教的聖事體系、聖職制度，並服從教皇的權柄。「完全加入教會團體的人……是那些與基督教會的有形結構相結合的人，而基督在此通過最高主教（教皇）和眾主教施行治理。」
此外，天主教認爲，當教皇以「宗座權威」（ex cathedra）正式頒佈教義時，他是無謬誤的。
天主教會還有七項聖事，而不像新教只有兩項（聖餐和洗禮）。除這兩項外，還包括告解、聖秩（神職授任）、婚姻、堅振、終傅（臨終聖事）。
天主教的聖經正典比新教的更多。除了新教聖經的 66 卷書外，天主教聖經還包括《次經》（Apocrypha），如《多俾亞傳》（Tobit），《友弟德傳》（Judith），《瑪加伯上》（1 Maccabees），《瑪加伯下》（2 Maccabees），《德訓篇》（Sirach）和《巴路克書》（Baruch）等。此外，天主教教義比新教更強調傳統的重要性。的確是有許多福音派信徒因忽視傳統和古聖先賢的智慧而有所缺失，但天主教神學不僅尊重傳統，更將其神聖化。《天主教教理》指出：「信徒應該以同樣的熱忱和敬意去接受並尊崇聖經（Scripture）和聖傳（Tradition）。」
同樣，天主教認爲「訓導權」（Magisterium）擁有對聖經和傳統的最終解釋權：「對天主聖言——無論是寫成文字的聖經，還是口傳的聖傳——作權威性解釋的任務，只委託給教會內的活生生的訓導當局……即與伯多祿（彼得）的繼承人、羅馬主教共融的主教們。」權威問題至今仍是新教與天主教之間最根本的分歧。
天主教信仰的核心是彌撒（Mass），而彌撒的核心則是慶祝聖體聖事（Eucharist）。天主教認爲，餅和酒在儀式中會變體（transubstantiation）爲耶穌基督真實的血肉。
聖體不僅是紀念基督的捨己，更是對十字架救贖工作的重新呈現：「基督的犧牲與聖體聖事的犧牲是同一祭獻……[聖體聖事]確實具有贖罪的功效。」換言之，這不僅是象徵性的紀念，而是教會向神獻上的祭物，也是基督救贖之工的延續。
天主教教導：「成義（justification）是通過洗禮賜予的。」洗禮的水能洗淨原罪，使人與基督聯合。對新教而言，洗禮主要是恩典的記號與印證；但對天主教而言，洗禮本身直接賦予救贖的恩典。
馬利亞不僅是基督的母親，更是教會的母親。她因「無玷成胎」（the immaculate conception）免於原罪的沾染，並在生命終結時「靈魂與肉身一同被提升至天國的榮耀中，被上主立爲統御萬物的元后」（assumption，靈魂升天，被提升至天國的榮耀中）。她爲教會代禱，「不斷將永恆救贖的恩賜帶給我們」，並「在恩寵的秩序中成爲我們的母親」。
這位蒙福的童貞女（The Blessed Virgin）絕不只是耶穌那位滿懷信德的母親，在教會中，人們還以「護佑者、援助者、施恩者與中保」（Advocate, Helper, Benefactress, and Mediatrix）的尊號呼求她。
那些在上帝恩寵中離世卻尚未完全淨化的人，雖已得永生的保證，仍須經過煉獄的淨化。基於這種中間狀態的存在，天主教會形成了爲亡者祈禱的慣例。「教會同時提倡通過施捨、大赦（indulgences）及爲亡者行補贖善工來幫助他們。」
關於未聞福音者的得救問題，《天主教教理》持包容立場：「那些非因自身過失而不認識基督福音及其教會，卻以真誠之心尋求上帝，並在恩寵推動下，努力按照良心指引踐行上帝旨意的人，同樣可能獲得永恆救贖。」
有種說法稱「天主教教導人可以靠行爲賺取救恩」，這種說法並不公允。這或許是許多天主教徒的想法，但羅馬教廷的官方教義更爲細緻，不過與宗教改革「唯獨恩典」（sola gratia）的理解仍相去甚遠。《天主教教理》總結道：「在恩寵的領域裡，主動屬於天主，沒有人能夠在皈依的開始，獲得寬赦及成義的最初的恩寵。在聖神和愛德的推動之下，我們才能爲我們自己並爲他人賺得爲成聖、爲增加恩寵和愛德，一如爲得到永生有用的恩寵。」
天主教拒絕新教「歸算」稱義的教義。核心分歧在於：使我們得赦免、與神和好的義，是內在於我們的義，還是算在我們賬上的義？天主教主張前者，新教主張後者。按天主教教導，稱義不僅是上帝基於基督之功對我們義的宣告，更是內在生命的更新及與上帝的和好。這些固然美好，但天主教將其納入稱義的過程，而非「唯獨信心」。
十六世紀天主教反宗教改革的特倫託大公會議（Council of Trent）宣稱：「若有人說，人稱義或僅靠基督之義歸算，或僅靠罪赦，而排除聖神傾注於心、內住其中的恩寵與愛德；甚或稱我們成義的恩寵只是上帝的眷顧——此人當受絕罰。」儘管個別新教徒與天主教徒或可尋求共識，但羅馬教廷的官方教義始終反對「唯憑信心領受歸算之義」的觀點。
天主教徒與新教徒是否應當彼此尊重、友善相待？當然。我們是否會在重要道德與社會議題上攜手努力？常常如此。在天主教堂裡能否找到重生的基督徒？我相信可以。但因此就能說新教與天主教的分歧無足輕重嗎？絕非如此。差異依然存在，且至關重要。
求你用真理使我們成聖，你的道就是真理。（約 17:17）
譯：MV；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Protestant and Catholic: What’s the Difference?
