對牧師來說，善始善終的服事應該是什麼樣子的？這是幾年前我問自己的一個問題，因爲我在思考保羅的命令，要怎樣的方式跑完當跑的路並且獲得「獎賞」（林前9:24）？這是否意味著教牧事工會遇到一系列的障礙？牧師必須通過哪些障礙才能進入牧師「名人堂」？牧師的KPI是什麼？信主人數？洗禮次數？還是教會預算金額？
我最後認爲，善始善終意味著在跑完這一生涯後留下的遺憾最少。這意味著在你的生命結束時，你知道自己高舉了基督——無論你的教會預算如何，或者成員增加數量有多少。
那麼，你怎麼知道你是否跑盡了當跑的路呢？你怎麼知道你在正確的方向上了呢？根據你在牧養過程中的進展情況，這可能看起來有所不同。但是無論你剛剛起步還是終點在望，現在總是評估你自己的良好時機。而且，加快步伐永遠不會太晚。
我們可以從牧師生涯的三個階段來看看這個問題。
年輕的牧師展望未來，期待自己服事的教會將有爆炸性增長，對自己的解經式講道和執行能力很有信心，我把這稱爲展望階段。
如果你剛開始植堂，或者空降到某個教會中做牧師，下面有幾個提醒，希望能幫助你避免陷阱。
第一，記住，身體上的所有肢體都是基督的恩賜。
我們絕不能認爲自己比身體上的其他肢體更重要，儘管我們肩負著巨大的責任。但只有一位救主，而你不是祂。帶著謙卑進入教會，這樣就可以避免「被神謙卑」。
第二，把你的展望交給主。這是主的教會，不是你的。
祂可能呼召你向數千人講道、向數百人講道，或向數十人講道。你的文筆可能登上《紐約時報》暢銷書榜單，也可能淪爲教會週報的插頁。無論哪種情況，神都能得榮耀。
第三，圍繞著謙卑而不是恩賜建立你的團隊。
我花了很多年才明白這一點。如果你的同工和平信徒領袖缺乏謙卑，即使是最有才華的人也不過是你眼中的刺。這並不是要貶低恩賜或天賦，但如果這些都與驕傲混雜在一起，你就不得不經歷許多漫長的不眠之夜、尷尬的會議，以及事工中反覆出現的緊張關係。
第四，不要把小問題蓋在地毯之下。
這是我最大的遺憾之一。我喜歡和平，傾向於逃避衝突，這讓我付出了沉重的代價。你不需要追究每一個問題，但當你感覺到有什麼東西在腐爛時，就應該翻開地毯看看。撲滅一個小火花比撲滅一團熊熊燃燒的火更容易，我這裡有過火的痕跡可以向你證明這一點。
第五，盡早決定將如何分配你的時間。
有些牧師每週花30到35個小時準備主日講道，而其他牧師可能只花8到10個小時——這樣他們就可以把更多時間用於探訪、輔導、寫作、宣教或門訓。聖經在這裡給我們的指導不多，但這一決定必須根據你蒙召成爲牧師的教會需要和你自己的特點來做出。無論你做多少，肯定還有沒做完的事情，你必須確定優先次序。
第六，開會要做記錄。
你以後可能需要這些記錄。我在這方面一直不擅長，這對我自己很不利。記憶會消失，但筆記不會。
第七，與其他領袖及及外部人士發展良好的關係。
這將使你在如何看待事工的狀況方面獲得平衡。教會成員對事情的看法往往與「圈內人」不同。領導層不一定能從樹木中看到森林，旁觀者也不一定能從森林中看到樹木。就像視力一樣，需要兩隻眼睛才能有適當的景深，不要做一個獨眼龍牧師。
第八，從有經驗的牧師那裡尋求智慧和方向。
他們已經在這個街區轉了幾圈，知道哪裡有鬆動的窨井蓋。與他們交談，倚靠他們的經驗。
牧養事工的第二個階段往往有很多困惑。你可能傾向於回顧你的事工，並把注意力集中在失敗的地方上。這是仇敵的慣用伎倆，他喜歡讓你分心：我在這個教會中哪裡做錯了？爲什麼人們這麼難搞？我是不是一直很虛僞？我是不是錯誤地理解了神的呼召？我當初應該去做一個工程師嗎？
相反，我喜歡通過《腓立比書》來對付我的這些困擾。當時保羅在監獄裡寫信，鼓勵讀者要有喜樂。這是一種來自獄中的諷刺，它展現了這樣的一顆心：關注神的工作，而不是自己的處境。
下面是一些方法可以幫助你在這個人生季節不至於擱淺。
第一，盤點你教牧服事的果子。
你在哪些方面做得好，哪些方面可以改進？你在什麼地方最容易結果子？我服事二十週年的時候，教會爲我舉辦了一個慶祝活動，紀念神二十多年來的信實。我有機會看到那些生活被我的服事所改變的人，但我得到的提醒是：這不是我一個人的舞台秀。在這些年裡，有數百人參與了神正在做的工作。
第二，思想哪些地方需要做出調整。
尋找一些忠心的朋友，他們多年來一直在觀察你。他們知道你的盲點。我有一些親愛的弟兄，他們有勇氣告訴我：我的信息缺乏深度。他們知道我很累，知道我被事工消耗了許多精力。在本世紀初，我也曾經遞交過一份辭呈，當時我們教會在幾個月有一千多人離開，他們去了本地新建的一間大型教會。說到事工的創傷，我覺得自己很失敗。有一位長老把我的辭職信扔進了垃圾桶，說：「我們還有很多事要做。」在我的內心深處，我知道我蒙召要堅持下去，但失敗的痛苦是難以承受的。我當時確信這艘船會翻掉，但它沒有，而我們在這裡服事已經很多年了。在你多年的事奉中，要對自己誠實。
第三，注意到已經發生的文化變遷。
不同年代和宗教背景的人對道德、倫理和技術的表現有不同的解釋。每位牧師都應該了解我們社會中當下的文化敘事。如果你不了解它們，你就好像被丟在沙漠裡一樣，沙塵暴可以不經意地溜進來你的教會，在你發現這一切之前給你的事工帶來破壞。正如有人曾經說過的，「有的人製造問題，有的人看著問題發生，還有的人想知道發生了什麼問題。」不要錯過文化的變遷。
第四，花時間與你教會中的年輕人相處，了解他們如何看待生活。
這將是一個拓寬視野的機會。顯然，這件事可以在事工的任何階段進行，但在十年或二十年後，再去了解年輕人的想法是好的。他們生活在一個不同的世界，與30年前完全不同。那時，幾代人之間似乎只隔著幾英寸；今天，互聯網已經把他們隔開了幾英里。我很喜歡和青少年坐在一起，問他們的學校生活是什麼樣子的，他們面臨的是什麼麻煩。相信我，他們會直言不諱。
第四，誠實地分辨你是否真的對「事奉」有興趣。
這是一個艱難的問題，但在你積累幾十年的遺憾之前問自己這個問題是很有幫助的。你的心中是否有教導神話語和牧養他人的火焰？如果它曾經存在，請尋求重新點燃它。仇敵喜歡製造懷疑，質疑我們的呼召。另一方面，如果你認爲教牧事工只是一種養家餬口的方式，那麼你需要尋求其他領袖的建議。辭職並不是世界上最糟糕的事情。如果你沒有蒙召服事，離開可能是對你的家庭最好的事情。
第三階段是爲那些在教牧事工中待了25年或更長時間的牧師準備的。我把這個階段稱爲「後視鏡」。現在，你對天堂有了更大的渴望，並希望爲你的家人、教會和朋友留下一些什麼。這可能是你生命中最棒的時刻。
這是一個與你所愛的人相聚並講述過去歲月故事的時刻。這是一個開懷大笑的時間，通過智慧和經驗的鏡頭來回顧生活。顧名思義，這個階段的事工也成爲一個反思的時期，這可能會帶來遺憾，有時甚至導致抑鬱或深深的悲傷。可能會出現這樣的問題：爲什麼我沒有更好地帶領，或花更多時間與我的羊在一起？我當然希望我在輔導方面做得更好。一系列的問題和疑慮就會像鯨魚浮出水面一樣。
顯然，我們無法抹掉過去的失敗，無論它們是由罪、人性的弱點還是缺乏智慧造成的。善始善終意味著每天生活在悔改之中。善始善終意味著保持「對神對人，常存無虧的良心。」（徒24:16）。這是使徒保羅的願望，他曾迫害教會，當他稱自己是罪人中「的罪魁」時，心裡一定有很多遺憾（提前1:15）。爲什麼神認爲大衛是「合他心意的人」（撒上13:14），而不喜悅似乎有較少犯罪記錄的掃羅？這是因爲大衛全心全意地悔改（正如詩篇32和51所表達的那樣），然而掃羅堅持對大衛的厭惡而不悔改，還爲他的不順服找藉口。
查克·斯溫道（Chuck Swindoll）曾經說過，「開始做正確的事情永遠不會太晚。」這是一個明智的說法。無論你年紀多大，作爲牧師（或退休牧師）的你都有時間做正確的事情。無虧的良心是善始善終的一個關鍵要素，任何枕頭都不會柔軟到足以撫慰良心的不安。
同樣，善始善終是以盡可能少的遺憾結束。是否有任何關係上的問題需要和好？是否有忠心服事的人需要你給他感恩？不要放棄，你就能善始善終。
譯：DeepL；校：SMH。本文蒙允摘錄自作者新書《跑到底》（Stay the Course: A Pastor's Guide to Navigating the Restless Waters of Ministry），刊載於福音聯盟英文網站：3 Stages of a Pastor's Life.
