「長老會」（Presbyterian）一詞雖指該宗派採用的教會治理體系，但其核心精神源自加爾文在日內瓦發起的宗教改革，是日內瓦宗教改革形成的兩大教會傳統之一。長老會堅信獨一至高、三位一體的神爲彰顯自己的榮耀，主動與人立約施行救贖。
長老會神學是以《威斯敏斯特准則》（Westminster Standards）爲根基的完整教義體系。該宗派與其他純正教會共享以下基本教義：神是獨一的三一真神、創造天地的主宰；聖經是神無謬的話語；世人皆爲罪人；稱義非憑行爲，惟靠信靠主耶穌基督；基督必榮耀再臨；最終將有或得榮耀或遭永刑的審判。長老會亦持守宗教改革傳統共認的教義：神有絕對的揀選主權；基督徒當按神的道德律（包括十誡）過敬虔生活；施行洗禮與聖餐兩項聖禮；承認無形教會與有形教會並存的神學觀念。其獨特之處在於教會治理制度：各堂會長老組成區會，眾區會再聯合形成總會（General Assembly）。
大多數人一聽到「長老會」這個詞，首先想到的就是「相信預定論的人」。這種理解雖然沒錯，卻遠遠不夠準確。嚴格來說，這個名稱指的是長老會教會的治理形式。從這個角度看，這個稱謂將我們與公理會（Congregationalists）、獨立教會（Independents）和主教制教會（Episcopalians）區分開來（下文會具體說明）。
但長老會信仰的核心，在於相信那位至高無上、三位一體的獨一真神——祂爲著自己的榮耀與人立約，要拯救祂的子民。長老會是從加爾文在日內瓦發起的宗教改革中湧出的兩大支流之一。另一支是在德國與荷蘭發展的歐陸改革宗（包括荷蘭與德國改革宗），它們採用相同的治理模式和教義立場，以三項聯合信條（Three Forms of Unity）爲準則：《比利時信條》（Belgic Confession）、《海德堡要理問答》（Heidelberg Catechism）和《多特信經》（Canons of Dort）。
而長老會傳統則形成於蘇格蘭，其教義標準是《威斯敏斯特信仰告白》（Westminster Confession of Faith）、《威斯敏斯特大要理問答》（Westminster Larger Catechism）和《威斯敏斯特小要理問答》（Westminster Shorter Catechism）。雖然《三項聯合信條》與《威斯敏斯特准則》側重點不同，但本質上它們持守相同的教義立場。
爲簡明起見，我將通過《威斯敏斯特准則》來闡釋長老會信仰。長老會的目標是榮耀神（參看《哥林多前書》1:31）。《威斯敏斯特信仰告白》開篇就闡明了長老會的形式原則：神所默示絕對無誤的話語，是基督徒信仰與生活的唯一準則（參看《提摩太後書》3:16-17）。《大要理問答》（問答 5）將《威斯敏斯特准則》分爲兩部分：人應當相信關於神的哪些真理，以及神要求人盡哪些本分。與我們高度重視聖經緊密相關的，是我們堅信講道是神用來聚集並聖化祂子民的主要方式。
《威斯敏斯特大要理問答》闡述了關於神的三方面教義：神的本性、三位一體的位格，以及祂的旨意和旨意的施行。這位聖潔的三一神是自立且至高無上的，祂早已預定萬事的發生（詩 33:11）。由此引出揀選與遺棄的教義——神既已命定人類的墮落，便在基督裡永恆地揀選了祂所要拯救的人，同時也定意任憑其餘的人留在罪中，並因他們的罪而審判他們下地獄（弗 1:4–6；彼前 2:8）。神選擇以這種方式對待人類，是爲了彰顯祂自己的榮耀（羅 11:33–36）。
從歷史傳統來看，長老會信徒相信：神在六日之內，以祂權能的話語創造了萬物（創 1；來 11:3），並以祂神聖的護理之工統管並維繫萬有。而神護理之工的特殊作爲，始終圍繞著救贖這一聖經的核心主題展開。
《威斯敏斯特信仰告白》通過堅定的聖約神學體系，闡明了神救贖的藍圖——聖經啓示，神始終通過「約的代表者」與人類建立關係（羅 5:12-21；林前 15:21-22）。最初的聖約是上帝在伊甸園與亞當所立的行爲之約（又稱生命之約）。在此約中，亞當作爲全人類的代表：若他能遵守考驗性的誡命，不吃分別善惡樹上的果子，就能爲自己和所有按常例出生的後裔贏得永生；但若違背此約，他與後裔都將面臨肉身與靈魂的雙重死亡，承受上帝的忿怒與定罪。人類墮落的現實引出了全然敗壞的教義：亞當的所有後裔都生在罪中，靈性已死，與神爲敵，既不願意、也不能夠歸向祂（羅 8:5-8；林前 2:14；弗 2:1-3）。
當亞當破壞此約後，神設立了第二個約，即恩典之約。這約的元首是主耶穌基督——祂是道成肉身的神，由童貞女所生。作爲神人二性的中保，祂完全順服神的律法，並獻上自己完美的生命，爲要救贖所有在祂裡面被揀選的人（提前 3:16；詩 40:6-8；啓 5:9、11）。
既然世人都死在罪中、無心悔改信靠（弗 2:1），神便藉著聖靈的大能，有效地呼召祂的百姓歸向自己（約 3:1-8，6:44）。凡蒙召的人都必真切悔改、信靠基督。悔改意味著全心離棄罪、歸向主耶穌基督（亞 12:10；詩 119:5-6、59、128；王下 23:25）；信心則包括理解並認同聖經啓示的關於神、人、基督與救恩的基本真理，單單倚靠基督得稱爲義（約 1:12；羅 3:21-26）。
凡接受福音所傳講的基督的人，就得以稱義——他們的罪得赦免，並在神眼中被算爲義（羅 4:6-8）。稱義唯獨藉著信心領受，罪人對自己的得救毫無貢獻。神使一切稱義的人得兒子的名分，使他們成爲神家兒女，賜予他們作神兒女的一切權柄與福分（加 4:4-7；羅 8:16-17）。此外，凡歸向基督者都必成聖，藉著聖靈的工作，使他們能治死罪，漸漸活出基督的樣式（羅 6:4-6；來 12:14；帖後 2:13）。
既然救恩全然出於主權恩典，凡父神所揀選、基督所救贖、聖靈所重生的人，絕不會失去救恩。他們必蒙保守，靠著神的恩典保守，堅忍到底。因此，基督徒可以確知自己已得救，儘管各人在不同時期的把握程度或有不同（提後 2:19，1:8-12）。
長老會的教義不僅強調神在救恩中的主權，也同樣注重敬虔生活的信仰實踐。正如前文所述，聖經教導的第二大要義就是闡明人對神當盡的本分。
這一本分最集中的體現就是記載於十誡中的道德律。我們相信十誡作爲神的律法具有三大功用：(1) 顯明人需要救主；(2) 約束社會罪惡；(3) 指引信徒的生活。因此，十誡始終是神對其子民行爲的旨意（約 14:15；太 22:34-40）。
基於對神和律法的高度尊崇，我們相信：人的良心只受神管轄，不應被人的傳統或強權所奴役。因此，信徒的行爲準則應以神的律法爲準則，而非人的規條。
神藉著律法指引我們生活的方方面面，尤其規範我們對祂的敬拜。我們堅信敬拜中只能獻上神在聖經中明確啓示的，或通過合理必要推論得出的內容（出 20:4-6；太 15:8-9），這一原則稱爲「敬拜的規範性原則」。合乎聖經的敬拜要素包括：誦讀和宣講聖經、禱告、唱詩、施行聖禮、奉獻，以及適時的起誓、禁食和感恩（提前 4:13；提後 4:2；太 6:8-13；詩 98:1；太 28:19-20；林前 11:23-26，16:1-4；太 6:16-18；詩 107；斯 9:22）。我們尤其注重守安息日爲聖，將這一日分別出來進行公開和私下的敬拜，並行必要的善事（出 20:8-11；賽 58:13-14；啓 1:10）。
在長老會的敬虔觀中，教會論是重要教義。我們認爲可以從兩個層面理解教會：不可見的教會與可見的教會（弗 1:10；西 1:18；林前 1:2，12:12-13）。這並非兩個不同的教會，而是認識教會的兩個維度。不可見的教會指在基督裡蒙揀選的整體——祂的身體與新婦；可見的教會則體現爲具體會眾和宗派組成的公開群體。可見教會包含公開認信者及其子女，所有認信基督者都當加入具體會眾。但並非所有可見教會的成員都已重生，直到末日二者才會完全合一。
我們的教會由會眾選出的長老治理（徒 14:23；多 1:5；提前 4:14）。多個堂會組成長老區會，區會通常隸屬於更高一級的總會或大會。長老負責信徒屬靈關懷，必要時施行教會紀律——對堅持錯誤教義或行爲者最終予以除名（徒 20:28；彼前 5:1-4；太 18:15-18；林前 5:13）。我們還設立執事職分，專門負責會眾在物質方面的需求。
可見的教會也具有普世性。任何持守真道（忠實傳講福音、正確施行聖禮、嚴謹執行紀律）的會眾或宗派，都是真教會（太 28:19-20；啓 2-3）。作爲長老會成員，我們遵從保羅「一主、一信、一洗」的教導，承認所有真教會的洗禮有效。我們以謙卑之心持守獨特教義，同時也認同眾真教會的共同信仰：聖經是神無誤的話語；三位一體的神獨立自存並創造天地；世人皆爲罪人；稱義非憑行爲，乃藉信靠主耶穌基督。我們也共同期待主耶穌基督親自可見的再臨、信徒永享天家福樂、惡人承受永恆刑罰。
我們承認兩大聖禮：洗禮與聖餐（太 28:19-20；林前 11:23-26）。二者都是恩典之約的印記與印證，基督藉此通過聖靈向一切歸信者傳遞力量與恩典。
我們相信，信徒離世後，靈魂立刻與主同在，而身體則安息在墳墓中，等候復活（林後 5:1-5；帖前 4:13-18；太 7:21）。不信者的靈魂則被拋入地獄（太 7:22-23）。
當基督再來時，死人將要復活，活著的信徒將與主相遇，同時，惡天使、惡人以及義人都要接受審判。義人將以完全榮耀的身體和靈魂，與三位一體的神同住在新天新地；而惡人將被投入地獄，承受永恆的刑罰（林前 15:42-44；帖前 4:13-18；約 5:28-29）。
長老會歷史概覽
威斯敏斯特信仰告白與要理問答教義
長老會信仰中的上帝榮耀
編注：本文爲「簡明神學」系列專文之一，本文所表達的所有觀點均爲作者本人的觀點，本文基於知識共享（Creative Commons）的署名-相同方式共享（Attribution-ShareAlike, CC BY-SA 4.0）協議免費提供給公眾，允許用戶以其它媒體/格式和改編/翻譯其中內容，但需要附上原文鏈接、指出自己所做的修改，並採用同樣的知識共享許可協議。
譯：MV；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Presbyterian Theology.
