聖經賜下長老這一職分的目的是爲教會提供屬靈的培育和保護。長老要通過忠心地傳道來牧養耶穌基督的羊群，並以敬虔的榜樣來帶領。
長老的職分源於舊約中的以色列，但卻是教會獨有的。新約聖經使用了三個關鍵術語（presbuteros、episkopos 和 poimēn），雖然仍有爭議，但我們可以說這三個詞都指向長老的職分和角色，儘管有些團體和宗派認爲這些術語代表了不止一個職分。長老有責任像牧者一樣照顧教會，通過忠心的教導造就基督的身體，並保護教會免受錯誤教義的影響。長老必須在生活中敬虔，並以高標準來要求自己。教會必須敬重長老，樂意回應他們的教導和帶領，爲那些在教導方面付出辛勞的人提供物質支持，並爲他們禱告。
與許多古代社會一樣，古代以色列人尊重成熟、年長的男性在國家生活中所扮演的角色，並期待這些「長老」發揮帶領職責。舊約中沒有明確描述以色列長老的角色和確認長老的程序，但大量經文證實了這個群體存在並且具有重要性（出 24:1；利 4:15，9:1；民 11:16；結 7:26）。在福音書的敘述中，很容易看到猶太長老這個群體（經常反對耶穌）。毫無疑問，以色列的長老模式是新約中長老職分的重要背景，雖然基督教的長老職分有新的定義和明確的特點。[1]
當耶穌著手建立教會時，祂任命了十二個使徒來教導祂的話語，並通過教導來帶領祂的百姓。當使徒時代接近尾聲時，使徒（尤其是保羅）採取了深思熟慮的措施，爲使徒時代之後的教會培養了新一代的領袖。保羅非常在乎的就是這些人（提摩太、提多和其他人）的領導力能夠不斷複製。在以弗所，他特別指示提摩太投資於那些也會投資在他人身上的領袖：「......你在許多見證人面前聽見我所教訓的，也要交託那忠心能教導別人的人。」（提後 2:2）正是在早期教會歷史的這一時刻——在地方教會的領導權從保羅和他的同工移交給新領袖的時候——我們看到了長老職分的雛形及正式出現。[2] 在《使徒行傳》第 14 章中，保羅和巴拿巴在離開路司得、以哥念和安提阿地區之前，爲那裡的教會任命了長老。在《使徒行傳》第 20 章中，當保羅回到以弗所時，他召集了教會的長老（徒 20:17），並給他們留下了服事的囑託。在《提多書》中，保羅說他把提多留在克里特島的主要目的是「要你將那沒有辦完的事都辦整齊了，又照我所吩咐你的，在各城設立長老。」（多 1:5）這裡的含義特別有趣：在任命長老之前，保羅的工作尚未完成，教會也尚不完整。
本文的重點是新約中的三個術語，人們用密切相關的方式使用它們來指代教會中的主要屬靈領袖：presbuteros, episkopos 和 poimēn。[3] 長期以來，這些術語的含義及其相互關係一直是爭論的焦點。
Episkopos 和 presbuteros 在英語中通常翻譯爲「長老」（episkopos 有時也翻譯爲「監督」）。這兩個詞中，presbuteros 在新約中出現的頻率較高，有時指猶太人的「長老」（在福音書和《使徒行傳》中）。在使用 episkopos 和 presbuteros 指代教會領袖時，很難發現它們在含義上有什麼明顯的區別。在《提多書》1:5-9 中，保羅在整個論述中似乎都在談論同一個群體，但在第 5 節中使用了 presbuteros 一詞，而在第 7 節中使用了 episkopos 一詞。在《使徒行傳》第 20 章中在記述保羅向以弗所長老告別時，這兩個詞再次交替使用（presbuteros 出現在第 17 節，episkopos 出現在第 28 節）指向同一群體。
許多宗派按立的職分和教會治理模式都建立在這兩個詞是同一個職分的基礎上。英國聖公會（Anglican）或美國聖公會（Episcopal）是明顯的例外，這些主教制教會通常將這兩個詞理解爲指兩個不同的職分，即主教（bishop）和長老/牧師（presbyter/priest）。在這個制度下，長老負責一個教區，而主教則監督一個地區內的許多教區，並任命長老到這些教區任職。[4] 一般來說，大多數新教的宗派都把這兩個術語視爲指代同一角色，即地方教會中的長老。值得注意的是，新約經常提到複數形式的長老，將他們作爲一個群體來指稱，這表明在地方教會中通常會有多位長老。[5]
接下來出現的問題是長老的角色與牧師/牧者（pastor/shepherd，希臘文 poimēn）的角色之間的關係。在《以弗所書》4:11 中，當保羅談到基督賜給教會的領袖類型時，列出了「使徒，有先知，有傳福音的，有牧師和教師」。這個句子的原文結構表明，牧者和教師是一個整體（「牧師-教師」）。
我們從《提摩太前書》3:2 和《提多書》1:9 知道，長老必須善於教導（另見提前 5:17），因此「牧師-教師」可能就是長老。當我們從新約的其它經文中了解到長老要像副牧者一樣照看上帝的羊群時，這一猜測就得到了證實（徒 20:28 和彼前 5:1-4）。鑑於此，我們應該謹慎對待在領袖結構中將牧師和長老硬性區分開來的做法。這種區分很常見，特別是在主要把長老當作公司「董事會」式成員看待的教會中。不管出於什麼樣的法律或實際考量而建立了這樣的結構，新約都認爲長老首先是羊群的牧者。
同時，帶職長老和全職牧師服事的方式不一定完全相同。在《提摩太前書》5:17 中，保羅似乎允許這兩個角色在側重點和服事的強度上有所區別：「那善於管理教會的長老，當以爲配受加倍的敬奉。那勞苦傳道教導人的，更當如此。」保羅並不是說有些長老根本不需要教導；他在其它地方明確指出，所有的長老都必須有教導的恩賜。但他似乎期望有些長老會特別專注於這項任務，並爲此付出更多的時間。從這節經文的直接上下文來看，「勞苦傳道教導人的」的長老尤其「配受加倍的敬奉」顯然主要（即使不是唯一）指的是他們因勞苦而得到的報酬。並不是所有的長老都會把自己的時間全部或大部分奉獻給服事教會的教導從而獲得經濟上的支持，但有些長老會這樣做。因此，帶職長老和全職長老在服事的重點和強度上可能會有所區別，但他們作爲上帝羊群的副牧者的基本特徵相同。
不管在各種不同的教會論中如何定義長老職分的某些特殊性，長老的角色都是屬靈領袖。這是一項「善工」（提前 3:1），包括引導、保護、教導和治理教會並且執行教會紀律。長老對於教會的結構和健康至關重要；沒有長老的教會是不完整的（多 1:5）。
長老有照顧和保護教會的一般責任（見徒 20:28-31）。這在很大程度上通過他們的教導事工實現的。在新約規定的長老資質中，唯一需要的恩賜或技能（而不是性格特徵）是教導的能力（提前 3:2）。這種教導的恩賜對教會有保護作用：長老必須「能將純正的教訓勸化人，又能把爭辯的人駁倒了」（多 1:9）。因此，長老忠心的教導事工必須同時具有積極具和消極性。我們在保羅給提摩太「傳道」的囑咐中再次看到了這一點；在聽從這一囑咐時，提摩太必須預備好「用百般的忍耐，各樣的教訓，責備人，警戒人，勸勉人」（提後 4:2）。
歸根結底，長老的職責是通過忠心地傳道來牧養和保護他們所看顧的靈魂。《希伯來書》雖然沒有明確指出教會的「領袖」是長老，但卻說他們是「爲你們的靈魂時刻警醒，好像那將來交帳的人」（來 13:17）。照管靈魂的責任是思考長老職分的一種有益方式，提醒長老們必須爲著這種照管向主交帳確實令人警醒。
雖然長老對教會大家庭負有重大責任，但聖經明確指出，教會大家庭反過來也有義務甘心喜樂地回應神所設立的領袖。在已經引用過的一段經文中，《希伯來書》勸戒教會「你們要依從那些引導你們的，且要順服，因他們爲你們的靈魂時刻警醒，好像那將來交帳的人。你們要使他們交的時候有快樂，不致憂愁，若憂愁就與你們無益了」（來 13:17）。
與任何環境中的領袖一樣，教會長老有時也會受到批評和反對。他們需要得到尊敬（提前 5:17），並受到保護，以免受到不公正的攻擊：「控告長老的呈子，非有兩三個見證就不要收。」（5:19）同時，犯罪而不悔改的長老要受到公開的責備（5:20）。長老處於特權地位，因此要承擔高標準的責任（見雅 3:1）。
教會除了有義務甘心順服長老的領導之外，還有一個特別的責任，就是爲那些在傳道事工中勞苦之人提供物質上的幫助（提前 5:17-18；參林前 9:1-14）。保羅指示要給予「加倍的敬奉」，意思是對好好服事的人要給予良好的獎勵，要認識到如果他們在勤勉地工作，那就是真正的勞動，配得恭敬的待遇，而不是微薄的報酬。
最後，教會有義務爲其領袖禱告。《希伯來書》的作者請求爲作爲領袖的自己禱告（來 13:18）。保羅經常承諾爲基督徒禱告，他也請求教會爲他禱告（帖前 5:25；西 4:3-4）。
保羅在《提摩太前書》3:1-7 和《提多書》1:5-9 中列出了兩份長老資質的清單（大體上是相對應的），負責確定新長老的人需要確保候選人符合其中列出的資質要求。我們實在是太容易引進屬世領袖的標準（成功、財富、受歡迎程度等），而不是堅持聖經的標準。長老的特質是敬虔，體現在節制自律的生活和在家中的良好帶領，這一切都會在他們所處的共同體中帶來積極的聲譽。這些清單側重於敬虔的品格，而不是具體的技能，但教導的能力是個明顯的例外，這一點很容易受到忽視。
爲了表明這些資質的重要性，彼得囑咐長老們要以甘心樂意的心提供溫柔的帶領（彼前 5:2-3）。這種服事的意願是識別潛在長老的關鍵因素。保羅指出，有些人渴望在教會中擔任監督的任務，這是很自然和恰當的（提前 3:1）。如果經過慎重考慮之後，一個人沒有服事的願望或意願，這可能表明他不太適合這個職分。
教會需要解決的一個關鍵問題是，長老職分是否應該同時向姊妹和弟兄開放。《提摩太前書》3:2 中的條件似乎可以解決這個問題：長老必須是「一個婦人的丈夫」。然而，這節經文的主要意思可能是長老應在婚姻中保持忠誠，並在性方面保持純潔，因此這節經文本身並不能最終解決這個問題。更有說服力的是，《提摩太前書》第三章中的資質清單緊接著討論了教會中男女角色的重要問題（2:8-15）。在那次討論中，保羅強調說：「我不許女人講道，也不許她轄管男人」（第 12 節）。這句話緊接在長老資質清單之前，更明確地表明只有弟兄才能擔任這樣的職分，因爲他的角色會要求他教導整個教會並行使權柄。
預期到從事福音事工會受苦是基督教領袖角色中經常遭忽視的一個方面，但它實際上是新約模式中不可或缺的一部分。保羅在他書信中的許多段落都清楚地表明，他的事工（作爲使徒，但肯定也是所有教會領袖的榜樣）包含著受苦。他在《使徒行傳》中的事工記錄也證明了這一點。令人驚訝的是，保羅指出這樣的受苦並不是他工作的附屬品，而是與福音的本質和耶穌本人的受苦有著某種不可分割的聯繫（西 1:24-25）。相應地，他呼召他的門徒提摩太也來受苦（提後 1:8），並記住他福音中真實的耶穌，祂先死亡然後復活，先受苦然後掌權（提後 2:8-13）。
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譯：DeepL；校：Jenny。原文刊載於福音聯盟英文網站：The Role of the Elder, Bishop, and Pastor.
