9 月 21 日是世界阿爾茨海默病日。世界各地的阿爾茨海默病相關組織，會在這一天集中開展宣傳，幫助公眾認識阿爾茨海默病與失智症。這種疾病影響著近六百萬美國人。關於它，以下九件事值得了解。

1. 阿爾茨海默病是一種逐漸惡化的退行性疾病，會損害大腦中產生乙酰膽鹼的神經細胞，即神經元。乙酰膽鹼是一種幫助神經細胞傳遞信息的化學物質，稱爲神經遞質。這種疾病會破壞神經細胞之間的連接，最終導致神經細胞死亡。隨著這些細胞遭到破壞，患者的記憶、思考、語言能力會逐漸喪失，行爲也可能發生變化。
2. 阿爾茨海默病是失智症最常見的病因。失智症泛指一系列持續存在、嚴重到影響正常生活的認知障礙，例如記憶力衰退、無法集中注意力。失智症是一種綜合徵，也就是一組症狀的統稱，並不像阿爾茨海默病那樣，指某一種特定疾病。無論失智症還是阿爾茨海默病，都不是正常衰老過程中必然出現的現象。
3. 阿爾茨海默病的症狀因人而異，但最常見的早期表現，是記住新信息的能力逐漸下降。阿爾茨海默病協會（Alzheimer’s Association）指出，這是因爲最先受損和死亡的神經元，通常位於負責形成新記憶的腦區。隨著其他腦區的神經元也遭到破壞，患者會出現更多困難。常見症狀還包括記憶力衰退，影響日常生活；難以制訂計劃或解決問題；難以完成在家中、工作中或休閒時原本熟悉的任務；以及混淆時間或地點。
4. 阿爾茨海默病以德國臨床精神科醫生、神經解剖學家阿洛伊斯·阿爾茨海默（Alois Alzheimer）的名字命名。1906 年，他在一次德國精神科醫生的會議上發表演講，報告了一種「不同尋常的大腦皮層疾病」。患者是一位五十多歲的女性，名叫奧古斯特·德特（Auguste Deter）。她患病後無法辨認時間、地點等，出現幻覺和記憶喪失，最終在 55 歲時去世。當時，這場演講及其報告的發現幾乎沒有引起關注。當地報刊雖然大篇幅報導了會議上的其他演講，卻只用了兩行文字介紹阿爾茨海默的演講。
5. 在美國的主要死因中，阿爾茨海默病位居第六。2014 年，美國有 93,541 人死於這種疾病。不過，官方死亡統計可能嚴重低估了實際人數。當時的研究顯示，在老年人的死因中，阿爾茨海默病可能位居第三，僅次於心臟病和癌症。2014 年發表在《神經病學》（Neurology）期刊上的一項研究發現，在 75 歲及以上人群中，阿爾茨海默病造成的死亡人數，可能達到官方統計的六倍。研究人員估計，2010 年約有 503,400 人死於阿爾茨海默病。
6. 唐氏綜合徵患者在中年罹患阿爾茨海默病的風險較高。一項研究發現，在唐氏綜合徵患者中，約 17%同時患有失智症；在 55 至 60 歲的唐氏綜合徵患者中，這一比例約爲三分之一，即 32.1%。
7. 與接受正規教育年限較長的人相比，受教育年限較短的人，罹患阿爾茨海默病及其他類型失智症的風險更高。一些流行病學研究似乎表明，一個人一生的經歷，包括教育與職業上的成就，以及晚年的休閒活動，都可能增加其「認知儲備」。「認知儲備」是指大腦在受到損傷或發生退化後，仍能設法維持認知功能的能力。這樣的儲備可以幫助人更好地應對大腦的變化，補償那些可能引發阿爾茨海默病或其他失智症症狀的損傷。
8. 診斷阿爾茨海默病時，全科醫生或神經科醫生會了解患者的病史、用藥情況，並評估相關症狀。神經科醫生是專門診治大腦及神經系統疾病的醫生。梅奧診所（Mayo Clinic）指出，醫生還可能安排實驗室檢查、腦部影像檢查，或安排患者接受進一步的記憶力和其他認知功能評估。這些檢查有助於排除其他可能引起類似症狀的疾病。
9. 目前，阿爾茨海默病仍無法治癒，也沒有辦法逆轉它已經造成的損傷。不過，2016 年的這份研究可能爲理解這種疾病帶來突破。美國東北大學（Northeastern University）的研究人員表示，阿爾茨海默病的發展「可能不像多米諾骨牌倒下那樣，由一次分子層面的事件引發連鎖反應，使斑塊在整個大腦中形成；它更像一場煙花表演，每個斑塊都有各自獨立的起因，一個接一個地出現」。研究人員說，這一發現爲開發能夠「減緩、阻止或逆轉」疾病進程的療法，提供了重要線索。

原文刊載於福音聯盟英文網站：9 Things You Should Know About Alzheimer’s Disease.