在讀了一位牧者向他牧養三十年的會眾的告別講道之後，我想，他肯定是在一個和我不同的世界裡牧養教會。
這位牧師盛讚自己在漫長的傳道生涯中得到了多少的合作與支持。這聽上去就像是一場美夢，但卻很不現實。大家都知道，最後一次講道總會有點誇大其詞，但對於我們這些沒有如此輝煌牧養業績的人來說，如果他能分享至少一次坎坷的經歷，我們也會深受鼓勵。他肯定經歷過困難，只不過不適合在這裡分享。
任何傳道人都難免有灰心喪氣的時候。這是肯定的。但在 44 年的牧師生涯中，我還學到了其他一些東西：主使用我們的灰心讓我們成長。
我的第一份牧職在農村。一條孤零零的碎石路通向刷白了外牆的教會，旁邊是一片墓地，其中還有19 世紀中期的墓碑。事實證明，每個主日兩次講道、建立教牧操練以及牧養會眾都很是艱難。
這還不算，神學院畢業後，我的小家搬進了牧師住宅，我原本得到了另一份兼職工作，但這一許諾後來落空了。在我擔任全職牧師的第一個主日——這是在部分時間受薪牧養了八個月之後——教會執事們建議爲全職牧師每週加薪五美元。是的，五塊錢。我笑了笑，想著那份許諾給我的工作下週就開始，這點小事沒什麼大問題。但結果並非如此，小事變成了大麻煩。
我很快了解到，教會附近一片蕭條，根本沒有工作可做。我原本計劃的收入從還算不錯，現在卻淪落到了貧困線以下，而且還看不到任何好起來的跡象。
一切都亂了套。日子很艱苦。父母來看我時，我向父親大倒苦水，希望他能幫助我們渡過經濟難關。我現在還能聽到他當時的話：「上帝會照顧你的。」僅此而已。沒有現金，沒有支票，只有一句鼓勵的話，讓我把信任重新寄託在基督身上。我很惱火。不過，他是對的。
主確實照顧了我們，他爲我提供了一份在縣公路養護隊工作的機會。那份工作讓我更講究紀律，更好地認同那些我蒙召去牧養的人，更加殷勤地服事教會。爲我們捨命的主耶穌不會在我們需要的時候拋棄我們（羅 8:32）。
後來，妻子和我意識到這是個訓練場——這是一所不同的神學院。主在教導我們信靠祂，第一次牧會的教訓一直伴隨我們到現在。灰心是一份恩賜，因爲它帶來了信靠基督這一更大的恩賜。
後來的另一份牧師工作看上去很有前途。教會有幾百人，我的牧養職責也隨之增加。但挑戰和挫折也隨之而來。
教會的聘牧委員會一度讓我以爲這間教會會眾合一，互相關愛。幾個月後，光環消失了。我發現教會充滿了紛爭和衝突。我一不小心進入了一個戰場，處處受到各個小圈子的伏擊，除非我站在他們一邊反對其他小圈子，否則他們就不會對我滿意。
我沒有選邊站，而是每週都努力講述上帝的話語。於是，各派都聯合起來反對我。他們中的許多人對以福音爲中心的釋經不感興趣。每當我試圖帶領會眾學習什麼是更符合聖經的帶領、社區和宣教，到處都會響起反對的聲音。打冷槍、多抱怨、常破壞、不交流是那些年的特點。
剛開始時，我曾想過離開。但靠著神的恩典，經驗豐富的牧師朋友鼓勵我留下來——繼續傳講耶穌，做基督徒生活的榜樣，帶領大家經歷生命的翻轉。正如耶穌所說：「好牧人爲羊捨命」（約 10:11）。那些同走天路的朋友們更加讓我認定了這一真理。我開始認識到，耶穌是救贖主的這個好消息要求我們在福音事工中堅持不懈。然而，這一課只有在戰壕裡才能學到。因此，向那些在戰壕裡呆得更久的人學習，我們才得以堅持。
這些令人沮喪的挑戰帶來了非凡的禮物。我學會了自己多麼需要其他牧者對我的指導，教導我謙卑、順服，學會信任。正如提摩太和提多需要保羅一樣，馬丁·路德需要約翰·馮·施陶皮茨（Johann von Staupitz），約翰·萊蘭德（John Ryland Jr.）需要約翰·牛頓（John Newton），我也需要敬虔之人來牧養我。作爲一名牧師，你也是如此。
我們該如何善用挫折，而不是讓它們把我們嚇倒呢？這裡有三種方法。
第一，意識到挫折是關乎神的掌權—— 所以我們要順服祂智慧、充滿愛心的安排。
不管什麼讓你灰心喪氣，所有這一切都還是在主的掌握之中。你的感覺可能會告訴你，祂和你一樣無計可施，但主的話語會糾正這條謊言：「義人的腳步被耶和華立定；他的道路，耶和華也喜愛。他雖失腳也不至全身仆倒，因爲耶和華用手攙扶他。」（詩 37:23-24）
上帝只安排你喜歡的事情嗎？詩人糾正了這一假設。有時，你需要挫折來延伸、考驗和加強你對神的信任。承認主的智慧和大愛——即使在苦惱的時候——會訓練你，即使心灰意冷也依舊信靠祂。
第二、意識到挫折是爲了讓我們學習屬靈的始終如一，因此要堅持屬靈操練。
灰心喪氣會讓人動彈不得，這就打斷了屬靈操練的節奏。你的情緒會告訴你，你需要療傷，而不是滋養靈魂。心灰意冷的那些日子會顯出你需要爲之悔改的罪，甚至是要治死這些罪。這種時候，當你意識到沒有什麼能讓將你與神的愛分開（帖前 5:18； 8:38-39），你就可以在任何情況下都讚美神。
即使你覺得讀經禱告很沉悶，也要堅持這些日常操練。這些灰心的日子可以讓你爲其他可能到來的轉變和艱難做好準備，所以要利用現在的灰心來預備未來的試煉。
第三，意識到挫折與情感有關，因此要培養一顆時時敬拜之心。
使徒約翰看到天堂的異象，他宣告羔羊得勝：「這羔羊前來，從坐寶座的右手裡拿了書卷」（啓 5:7）。耶穌是上帝的羔羊，爲將你從罪中救贖出來而被殺，父將神聖的歷史和統治之書交到了他手中。多米提安皇帝對基督徒的逼迫十分猖獗，然而那些目睹羔羊得勝的人則巍然不動，一心敬拜（第 8-10 節）。你也可以這樣。
神掌管著一切細節，所以不要再盯著你的麻煩，而要敬拜你的王，他拿了這本書卷，他掌管著你生活的所有。
牧師兄弟，不要浪費你的灰心喪氣。把它看作是恩賜的禮物。甚至要學會利用它， 一絲半點的灰心都可以把你帶到耶穌面前，讓你的屬靈得到益處。
在神的恩典中，即使是最沮喪的心也能找到慰藉。
譯：變奏曲；校：JFX。原文刊載於福音聯盟網站：Pastor, Don't Waste Your Discouragement.
