想像某天，有人遞給你一盒藥。你打開盒子，看見裡面整整齊齊地擺著 52 片藥。如果你年輕力壯，或許會想：「我用不著這個。」於是要麼隨手丟掉，要麼放進抽屜。但如果你年紀漸長，或正長期受到某種身體或心理疾病的困擾，這盒藥可能就會引起你的興趣：也許，這正是我一直在尋找的東西？
你低頭讀著藥盒上的說明。上面寫著：只要每週一次，就有可能讓你的壽命延長七年，顯著提高你感到幸福的概率，並大大降低抑鬱的風險。
你心裡嘀咕：「世上哪有這樣的好事？」於是你翻到副作用那一欄。上面寫著：可能讓你感到生活更有意義、更願意幫助他人、對有需要的人更慷慨。你起了疑心：「這該不是騙人的吧？」你又翻到藥盒背後，想看看研究出處。結果發現，這些結論竟來自哈佛大學公共衛生學院多年嚴謹的實證研究。
那麼現在，你會願意試試這盒「藥」嗎？
2016 年，哈佛大學公共衛生學院的教授泰勒·範德威爾（Tyler VanderWeele）與記者約翰·西尼夫（John Siniff）在《今日美國》上發表了一篇文章，拋出了這樣一個問題：
如果真有一種萬能藥劑，既不花個人一分錢，卻能改善數以百萬計美國人的身心健康，我們這個社會會如何看待它的價值？
更進一步說，如果研究明確顯示，每週只需「服用」一次，該藥方就可在十五年內將死亡率降低 20%至 30%，我們會不會迫切地希望它盡快向公眾普及？
範德威爾是哈佛大學人類福祉（Human Flourishing）研究項目的負責人。在「什麼對我們有益」這個課題上，他是當之無愧的世界級專家。那麼，他發現的這種「靈丹妙藥」究竟是什麼？
你或許以爲範德威爾發明了某種保健藥物，也許是毫無副作用的減肥藥？或是一種安全的物質，讓人自然而然地愛上運動？又或者是瑜伽、冥想，或某種新奇超級食物？但範德威爾接著說道：「好消息是，這種神奇的藥就是宗教，更具體地說，是定期去教會。對大多數美國人來說，這『藥方』其實觸手可及。事實上，很可能就在你家附近，開車一小會兒就能到。」
無論你的信仰立場如何，我猜你都不會想到，一位哈佛教授會給你開出這樣一張「處方」：「教會。每週一次（如果能更多，效果更佳）。」然而大量的研究不斷指向同一個結論：每週堅持參加宗教活動的人，在快樂程度、健康水平和壽命長度上，都顯著優於不參加的人。換成任何其他做法，如果能帶來同樣的效果，早就被寫進公共衛生宣傳，鋪天蓋地地推廣了。
不知道你看到這裡，心裡作何感想。
在今天，許多人覺得教會已經過時、可有可無，甚至有害。也許你會稱自己「有靈性，但不信教」。比起去教會，你更願意去爬山或在夜空下仰望星辰。或者你曾因目睹種族歧視、傷害、虛僞或仇恨的態度而對教會失望。所以，週日早上，教會是你最不想去的地方。
又或者，你在另一種宗教傳統下長大，如今已不常參加宗教活動。如果有人邀請你去教會，你甚至會覺得有些冒犯。再或者，你自認是無神論者、不可知論者，或「說不清是什麼信仰」。當你聽到「去教會對人有益」這樣的說法時，第一反應可能是：這些好處無非是社區支持帶來的結果吧。
如果上面提到的某種情況與你的情形相似，我很感激你願意花時間讀這篇文章。你應該是那種思考問題很認真的人，在作出判斷之前，希望先看看數據、再下結論。我希望這本書提供的研究能爲你提供一些思考的材料。
也許，當你聽到別人談論教會時，你的感受並不是懷疑，而是一種淡淡的惆悵。也許你並不是在教會裡長大的，卻看見教會在別人生命中所扮演的重要角色，心裡隱約覺得自己好像錯過了什麼。也可能，你曾經固定去教會，但後來搬到新的城市，一直沒能找到屬靈歸屬。又或者，或許疫情打斷了你的習慣，從此再沒有回歸。也許，你離婚了，或換了工作；也許孩子的週日早晨被足球比賽佔滿；於是，教會就這樣不聲不響地從你的每週日程表裡消失了。也可能，你是單身，而你去過的教會似乎總是圍著已婚家庭打轉。也可能，你發現自己在政治立場上與教會裡的許多人越來越不合拍，於是選擇了退出。又或者，抑鬱或焦慮如影隨形，讓週日早晨跨進教會的門檻顯得格外艱難。
如果你的故事與我舉的例子有點相似，要知道你並不孤單。正是這些原因，讓 21 世紀最初的二十多年裡，約四千萬美國人（佔總人口 12%）選擇了離開教會。
如果你不看自己是個「有宗教信仰的人」，或許會認爲這是好消息。許多人以爲宗教淡出意味著偏見減少，取而代之的是更快樂、心理更健康、更具社會責任感的公民。然而，被稱爲「大離教」的浪潮所帶來的後果，在數據上清清楚楚地顯現出來，而且並不樂觀。教會出席率的下降，伴隨著心理健康與幸福感的下降，孤獨感加劇、藥物濫用與酗酒增加、志願服務減少、對困境者的捐助縮減、預期壽命縮短，以及自殺率上升。即便是最爲懷疑宗教價值的專家，也不得不承認：無論是在美國，還是在更長時間尺度下的整個西方世界，教會出席率的持續下滑，都已經帶來了極其嚴重的社會副作用。
在《教會怎樣救人性命》（How Church Could (Literally) Save Your Life）一書的頭兩章裡，我係統梳理了每週參加教會聚會對心理和身體健康的研究數據。這些結果，並不能簡單地用「多一點社交活動」來解釋。正如範德威爾所說：「社會支持當然非常重要，但它只能解釋大約四分之一的效果。」
相關研究中，參與宗教聚會的人大多數是基督徒，定期參加的是教會禮拜；但多數研究並未細分不同類型的宗教活動。舉例來說，每週一次或更多去猶太會堂的人所報告的益處，與定期參加基督教會的人相當。但有一點很清楚：其中的宗教因素至關重要。那些每週和同一群家長一起去給孩子的體育比賽加油的人，並不會獲得同樣程度的益處。人類似乎是在一同敬拜的時候，才真正活得更好。
在第三章裡，我討論了每週去教會帶來的道德影響。無論你的宗教立場如何，你大概都會認同：利他行爲（不論是金錢上的奉獻，還是時間上的志願服務）對社會有益。但問題在於：我們爲什麼會認爲關愛貧病弱者是好的？
這個問題聽起來或許有些奇怪。可事實是，不論我們是否意識到，那條看似不言自明的真理：每一個人的生命都同等寶貴，不因年齡、性別、國籍、收入或能力而有高低之分，正是源自基督教。如果基督教不是真的，我們找不到一個更堅實的世俗基礎來支撐「人人平等」這一核心道德信念。那張倫理的地毯彷彿從我們腳下被驟然抽走。
最後，在第四章中，我引導讀者直面一個縈繞在我們所有人生命中的事實。無論你我現在多麼健康，無論我們多麼勤於鍛鍊、注重飲食、保證睡眠、不吸菸、定期體檢，甚至每週去教會，我們都終將歸於塵土。因此在最後一章，我審視基督教那個驚人的宣告：凡信靠耶穌的人，必穿越死亡，抵達與他同在的永生。
你或許認爲，在今天，這樣的說法已經難以令人相信。但範德威爾等世界級學者正挑戰這種預設。範德威爾建議我們不要草率否定基督教：「任何一個受過良好教育的人，都應該認真審視過基督教的宣告，並且能夠清楚地說明，自己爲什麼相信，或爲什麼不相信。」
如果你過去從未定期去過教會，我盼望這篇文章或我的書能讓你願意嘗試一次。如果你曾經常去教會，或許你會考慮再次踏進那扇門。在書的最後一頁，你會找到一個網站和二維碼，幫助你聯繫到你所在地區的教堂，還有一份爲初次去教堂者準備的常見問題清單（「我該期待什麼？」「我該穿什麼？」）。
如果你打心底裡討厭教會，也反感它所代表的一切，但你還是讀到了這裡——我打心底裡謝謝你。我也爲你寫了一本書，叫《直面基督教》（Confronting Christianity），專門探討人們拒絕基督教信仰的十二個最常見的理由。
如果你並不確定自己該相信什麼，但你知道你需要更多的盼望、愛與意義，那麼我求神能讓這本書能成爲一份邀請，鼓勵你去尋找一間本地教會，在那裡，你可以更多了解耶穌是誰，或許還會開始定期參與。如果教會真的像範德威爾所說，是一份「靈丹妙藥」，爲什麼不從今天起就開始服用呢？
譯：MV；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Research from Harvard Recommends Surprising Health Hack: Go to Church..
