「在我看來，你不適合這個角色。」牧師這句話好像當頭一棒。
我想開拓一間教會，而門訓我的牧師卻說了這話，真是傷透了我的心。然而，這傷痕來自愛我的朋友（箴 27:6）。現在回過頭來看，他是對的。因爲他的逆耳忠言，教會和我都得了益處。
說到挑選地方教會的牧師長老，保羅的智慧勸導今天依然適用：「給人行按手的禮，不可急促。」（提前 5:22）好牧者需要品德優秀，能力出眾，而且能夠照顧他的會眾。保羅的意思是，這些未來的牧者在正式開始服事前，需要時間打造品格。
基督徒的人生很多時候是在等候。有些牧師看到有潛力的年輕人，就不禁心動，想要讓他們早點開始服事。他們的出發點是好的。但他們可能會匆忙行事，認定了這年輕人是「待發掘的璞玉」。但是，品格是需要經過時間和試煉才能養成的。
一方面，愛能遮掩許多的罪（彼前 4:8），我們對待他人需要耐心容忍。但另一方面，爲了幫助年輕人成爲合格牧師，也需要不斷指出他們的盲點和缺點。平衡這兩方面不是件容易事。但經驗豐富的牧師必須注意不要忽視後者。畢竟，一旦你認可了一位牧師，要想「不認可」他，可就沒那麼簡單了。
美國的公司文化告訴我們，用人要「慢聘快炒」。在教會中，情況則更爲複雜，因爲在教會中，我們在成爲同工之前就已經是一家人了（弗 2:19）。因此，保羅告訴我們：聘用時要慢慢來，要慢慢培養，等看到品格的確優秀時再按手，這樣你就不會後悔自己的決定。
保羅熟知猶太教傳統，他們建議人要等到 30 歲再確定呼召。雖然聖經並沒有這樣的命令，但這個傳統的確很有智慧，我們也理應效仿。三十年的時間，對於證明一個人的品格來說，並不算短。畢竟，「長老」這個詞用在一個剛從大學畢業的人身上，這聽起來很奇怪。
未來要做牧師的人要想在能力上日漸長進，就需要花大量的時間和心思。約翰·派博提醒我們，牧師不是專業人士。但同意這點，並不是就是說我們不用全力以赴地工作了（西 3:23）。牧師的一項工作是將福音的香膏塗抹在病痛的靈魂上。有志向的牧師在被按立爲牧師之前，應該早就開始牧養了。
在地方教會裡塑造我的這些牧師，他們一方面肯定神給我的恩賜，另一方面也提醒我哪些地方有待提高。年輕的領袖既有潛力，也有問題。他們可能有很好的天賦，也可能有很大的缺陷。看上去，他們似乎符合《提摩太前書》第 3 章裡對品格的要求，但只有訴諸時間才能證明他們在磨練技能時是否依然如此。
張開雙手爲他們禱告，與即將成爲牧師的人坦誠對話，討論他們哪些地方需要成長。即使面對艱難的對話、建設性的批評，有心志的弟兄也會堅持下去。他們會謙卑地尋求進步，並相信主會塑造他們。無法堅持面對批評的人很可能一開始就缺乏心志。而對那些一有衝突跡象就想要離開的人，你不能指望他們能處理複雜的關係，而複雜的關係正是教牧事工的主要內容。
牧師告訴我，我需要等待，那時的我年輕、缺乏經驗、也沒耐心。我滿腔熱情，一腦子的神學知識，卻沒有實際經驗。主需要在我裡面注入祂的愛，讓我用牧者心腸和技巧來使用這些資源。我必須學會照顧神的羊群。
隨著時間的推移，那位曾對我說出逆耳忠言的牧師終於告訴我，他不再有任何顧慮了。隨著年齡的增長，人的品格也會變得成熟，更加經得起考驗（提前 3:10）。我的這位牧者愛極了教會，也愛極了我，所以他才不會隨隨便便地給予肯定。
後來我創辦了一間教會，但是首先我花了五年時間摸爬滾打，學會體恤他人。主的時間總比我的好。現在教會已經五年了，我們等待了許久，禱告了許久，最終確定了第二位牧師。我從來不想一人牧養整間教會，但是，我情願自己暫時辛苦點，而不是急匆匆地隨便找個人來對付。教會的長老再不夠，也好過選一個沒有做好任何牧養準備的人來牧養教會。
牧師啊，不管你面對的是急切等待第一份教職的神學院畢業生，還是某個想要去植堂、做長老、或者想帶領新項目新事工的弟兄，你都要忠心地去打磨你面前的這塊璞玉。爲他禱告，求神在祂裡面做工，讓他的品德、能力日漸優秀，讓他懂得如何看護主的小羊。這不是一朝一夕的事，但是，慢慢地，「叫（他）的信心既被試驗，就比那被火試驗仍然能壞的金子更顯寶貴，可以在耶穌基督顯現的時候得著稱讚、榮耀、尊貴。」（彼前 1:7）
耶穌愛祂的教會，勝過我們愛教會。我們要學會等候神，在合適的時候祂會興起稱職的牧者，擔當這份尊貴的牧養聖職。
譯：變奏曲；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：My Pastor Made Me Wait to Enter Ministry. I』m Grateful.
