幾年前，我父親做了一番巧妙的偵探工作，結果發現了關於司布真父親的一個驚人祕密：他竟然坐過牢。
查爾斯的父親約翰·司布真（John Spurgeon）原本是個店主。1837 年 1 月 30 日，他因爲無力償還債務，被關進了切爾姆斯福德監獄（Chelmsford Gaol）。當時查爾斯才兩歲，據記載，連他嬰兒時期睡的小床都被賣掉用來還債了。那個時代的監獄極其惡劣，因債務入獄也是件很屈辱的事。我們完全可以想像，這件事給這個家庭帶來了多大的壓力。
不過也要說明的是，約翰可能僅僅是運氣不好。在維多利亞時代的英國，陷入財務困境是再容易不過的事了。
張翰中（Geoff Chang）對這一發現的歷史意義做出了很好的梳理。它解釋了爲什麼司布真從小就由祖父母撫養，爲什麼約翰如此嚴厲地警告兒子要提防債務的危險。這也解釋了爲什麼司布真後來極力反對借貸。但這一發現同樣具有豐富的靈修價值。這位 19 世紀最偉大的講道者，生命的起跑線居然是這樣一個看似糟糕的起點，這提醒了我們一些寶貴的真理。
對年幼的兒子來說，約翰的失敗是一場試煉，但並不是災難。
司布真雖然與父母分離了五年，但在神的護理中，這段經歷對他的塑造極爲深遠。他很愛自己的祖父母，正是在斯坦伯恩（Stambourne）與祖父母同住的歲月裡，他近距離地觀察了自己身爲傳道人而不是店主的祖父。也正是在這裡，他培養了對清教徒文學的熱愛，之後每個夏天他都會回來，如飢似渴地閱讀祖父的藏書。司布真認爲那是一段極具塑造性的歲月，以至於在生命的最後階段，哪怕重病纏身，他也堅持寫完了最後一部作品《斯坦伯恩的回憶》（Memories of Stambourne）。
相信神在你自己生命中掌權是一回事；相信神同樣在自己孩子身上掌權，則是另一回事。我們總是迫不及待地想去拯救和保護他們，很難控制自己不過度操心。
約翰是一個敬虔的人，很可能也承受著同樣的爲人父母的壓力。店鋪倒閉後，他一定覺得自己辜負了整個家庭。但他絕不會料到，這場看似滅頂之災的變故，最終孕育出了一位世界最偉大的傳道人。
由此可見，《羅馬書》8:28 不僅適用於我們，也適用於我們的兒女。對於像我這樣總是犯錯的父母來說，這真是一個莫大的安慰。
人們更容易忽視的是，約翰後來其實成爲了一位大有果效的講道者和牧師。他出獄後的第一份工作是做商行文員。隨著時間的推移，他越來越多地參與到當地教會的事工中，最終在 1850 到 1863 年間，擔任了托爾斯伯里公理會（Tollesbury Congregational Church）的牧師。在他的帶領下，會眾人數從 25 人一路增長到近 500 人，後來的繼任者甚至不得不擴建教堂。
這是何等驚人的翻轉。這絕對遠遠超出了幾十年前身陷切爾姆斯福德監獄時，約翰對自己未來的所有想像。司布真在幾乎每一個方面都成就非凡，他的父親只是一位普通而忠心的牧師，神卻依然大大使用他，成就了有果效的福音事工。
歸根結底，司布真家族的這段往事提醒我們，即便是像司布真那樣令人矚目的事奉，也可能有著卑微而凌亂的起點。同時它也告訴我們，神能從囚犯中興起普通的牧者。
司布真在世時，理所當然地覺得沒必要去公開父親的失意過往；然而這段歷史在今天重見天日，卻能幫助我們懷著喜樂，重新看見神那隻隱祕掌管一切的雙手。這位神能使萬事互相效力，讓愛祂的人得益處。正如瓊妮·艾瑞克森·塔達（Joni Eareckson Tada）所說：「有時，神允許祂所恨惡的事發生，是爲了成就祂所喜愛的事。」
原文刊載於福音聯盟英文網站：What the Spurgeon Family Scandal Teaches Us About Failure.
