這樣的說法我們已經聽過很多次了，這幾乎成了聖誕節敘事本身的一部分。我把這一說法總結如下：
羅馬帝國有著從12月17日開始慶祝他們爲期七天的冬季節日農神節（Saturnalia）的傳統。這是一個完全異教的活動，充滿了放蕩和對農神薩圖爾努斯（Saturnus）的敬拜。爲了紀念冬至的結束，羅馬皇帝將12月25日定爲太陽神索爾（Sol Invictus，無敵者索爾）的生日。爲了使基督教更容易被羅馬人接受、廣受群眾歡迎，基督教在成爲國教後繼續使用這些異教節日，把慶祝他們救主的誕生放在12月25日。不管今天的聖誕節慶祝的是什麼、變成了什麼樣子，它一開始就是在繼承那些既成事實的異教節日。如果你喜歡聖誕節，你就要感謝農神節和太陽神日。
就是這麼個故事。從自由派基督徒到保守派基督徒，再到非基督徒，每個人似乎都同意這是真的。
但事實並非如此。
首先，對於一個基督教傳統的根源，我們應當區分與之的淵源暗示著什麼，是暗示著一種連續性，還是一種替代性。基督教傳統與異教傳統之間如果存在某種聯繫，可能意味著一種同步複製（「嘿，讓我們把這個流行的異教節日基督教化，這樣就可以讓我們的文化更有吸引力」），也可能意味著一種刻意抵擋（「嘿，這個異教節日太可怕了，所以讓我們用一些獨特的基督教文化來取代它」）。羅馬皇帝君士坦丁於第四世紀改變信仰後，基督徒確實有時對異教節日進行了調整和基督教化。他們這樣做是否明智、是否有效還有待歷史學家們的討論，但其動機是重新塑造羅馬世界的異教，而不是廢棄所有的羅馬文化。即便聖誕節是因爲農神和太陽神的緣故而被安排在12月25日，這本身並不意味著基督教對基督誕生的慶祝活動是一種對異教節日的「繼承」或「沿用」。
不過，就聖誕節而言，有很好的證據表明12月25日不是因爲任何異教的冬季節日而定的。這是耶魯神學院的安德魯·麥高恩（Andrew McGowan）在他的文章《12月25日如何成了聖誕節》（"How December 25 Became Christmas"，首次發表於2002年《聖經評論》）中提出的論點。讓我試著通過回答下面三個問題來提煉麥高恩的這篇優秀歷史論文。
復活節作爲基督教節日的歷史比聖誕節要早得多，與復活節不同的是，早期教會的教父們沒有提到要慶祝耶穌的誕生。像愛任紐（130-200年）和特圖良（160-225年）這樣的基督教作家隻字未提紀念基督誕生的節日，而奧利根（165-264年）甚至嘲笑羅馬人的出生紀念日慶祝活動是異教的做法。這很好地說明，當時聖誕節還沒有出現在教會的日曆上（或者至少沒有廣泛普及），如果有的話，它也不會與類似的羅馬節日聯繫在一起。
然而，這並不意味著沒有人對基督的出生感興趣。到了第二世紀末，人們對耶穌的出生日期有了相當大的興趣，亞歷山大的克萊門特（150-215）指出了幾個不同的想法，其中沒有一個是12月25日。第一次提到12月25日是耶穌的生日是在四世紀中葉的一本名爲《諾日曆》（Philocalian Calendar）的歷書中。幾十年後，大約在公元400年，奧古斯丁在他的作品中提到多納圖派在12月25日過聖誕節，卻拒絕在1月6日慶祝主顯節（Epiphany），因爲他們認爲後者的日期是後來的發明。由於多納圖派是在312年戴克里先的迫害中出現的，他們頑固地反對與羅馬壓迫者的任何妥協，我們可以很肯定他們不會認爲慶祝聖誕節或12月25日這個日子有著羅馬異教源頭。麥高恩的結論是，多納圖派以12月25日爲聖誕節一定來自一個更古老的北非傳統，因此，最早的聖誕節慶祝活動（我們知道的）可以追溯到三世紀下半葉。這遠遠早於君士坦丁做皇帝的時候，而且也是在基督徒堅定努力地避免與異教有任何聯繫的時期。
教會前幾個世紀的教父們都沒有提到聖誕節和農神節或太陽神日之間的所謂聯繫。你可能會想，他們沒有提是因爲說出來會令人感到尷尬。但是，如果把當初基督教把基督降生的日子建立在一個異教節日的基礎上，目的只是爲了讓基督教更受歡迎或更容易理解，肯定會有人說些什麼，但事實上並沒有。此外，正如麥高恩指出的那樣，後來的基督教領袖並沒有在其他日子上回避這些聯繫。教宗大格里高一世曾經在公元601年敦促基督教宣教士把異教的寺廟變成教堂，並將異教的節日重新定義作爲紀念基督教殉道者的節日。
在十二世紀以前，沒有任何人提出說耶穌誕生的紀念日和異教節日有關。十二世紀，有一位敘利亞解經學者狄奧尼修斯·巴·薩利比（Dionysius bar-Salibi）在一本解經筆記的邊緣上寫著說聖誕節從1月6日移到12月25日，以對應太陽神日。幾個世紀後，啓蒙運動後的比較宗教學者開始流行這樣的觀點：早期的基督徒爲自己的目的改造了太陽神日。但在教會歷史的前一千年裡，沒有人建立過這種聯繫。
對這個問題的第一個答案是，的確有一些基督徒不這樣做。在基督教會的東方分支（即正教），他們在1月6日慶祝聖誕節。不過根據另一種計算方式，西方基督教在12月25日慶祝基督的降生。雖然我們不能肯定，但有充分的理由認爲12月25日是一個合理的基督降生日期，這種計算與（假定的）耶穌的死亡日期和耶穌的懷胎日期有關。
在這個計算中，有三個日期在起作用。讓我們從耶穌的死亡日期開始。
大約在公元200年，迦太基的特圖良指出，耶穌死於尼散月14日，這相當於羅馬陽曆的3月25日。在東方教會，他們使用當地希臘曆法中第一個春季月份的第14天進行推算。在羅馬歷中，這一天是4月6日。因此，根據東方教會或西方教會不同的推算，耶穌是在3月25日或4月6日死亡的。
在西方和東方，都形成了同樣的傳統，即耶穌死於他被懷胎的同一天。四世紀北非的一篇匿名基督教論文指出，3月25日是「主的受難日和他被感孕的日子。所以同一天，即是他的母親聖靈感孕的日子，也是他受難的日子。」奧古斯丁在《論三位一體》中也提到了這一推算方式。同樣，在東方，四世紀薩拉米斯的主教埃皮法尼烏斯（Epiphanius）認爲，4月6日基督帶走了世界的罪孽，並在同一天 「被關進聖母的無瑕子宮裡」。這一奇怪的傳統存在於世界的兩個不同地區，這一事實表明它的根源可能不僅僅是猜測。正如麥高恩所觀察到的，如果不出意外的話，這些早期基督徒是在借用一個古老的猶太傳統，說創造和救贖的最重要事件發生在一年中的同一時間。
從基督的死亡日期，到他受孕的（同一）日期，我們很容易看到聖誕節的日期是怎麼算出來的。如果耶穌是在3月25日被懷胎的，那麼慶祝他出生的最佳日期必須是九個月後的12月25日（或者，在東方教會而言是1月6日）。雖然我們不能確定12月25日是否來自於此——我們當然不能教條式地看待這個日期的歷史性——但有更好的古代證據表明，我們的聖誕節日期來自基督的死亡和聖靈感孕，而不是異教的農神節和太陽神日等的節慶。
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟作者博客：Is Christmas a Pagan Rip-off?
